Первый толковый и нормативный словарь русского литературного языка — важнейшая веха в истории отечественной лексикографии. В словаре была разработана система толкования значений слов русского языка, которая легла в основу определения лексико-грамматического значения всех последующих словарей. Впервые в истории отечественной лексикографии составители описали принципы стилистической характеристики слов русского языка.
Авторы словаря — члены Российской Академии П. Б. Иноходцев, С. Я. Румовский, И. И. Лепехин, И. Н. Болтин, А. П. Протасов, Д. И. Фонвизин, Г. Р. Державин, Я. Б. Княжнин, И. Ф. Богданович, Е. Р. Дашкова и др. — создали толковый словарь по этимологическому, гнездовому принципу. В нем было представлено 43 257 слов.
В 1806-1822 гг. Российская Академия переработала и издала словарь, расположив весь его лексический материал по алфавиту. В нем было помещено уже 51 388 слов.