И.М.Пушкарева - продолжатель лучших традиций отечественной исторической науки. Ее труды, имеющие высокий индекс цитирования, - труды истинного профессионала, блестящего знатока источников, отмеченные широтой взгляда на исследовательские проблемы и связью с современностью.
Ирина Михайловна принадлежит к поколению историков, становление которых пришлось на нелегкие военные и послевоенные годы. Окончание школы с золотой медалью открыло ей путь на исторический факультет Московского государственного университета им. М.В. Ломоносова, где в то время преподавали А.В. Арциховский и Б.Д. Греков, С.В. Бахрушин и К.В. Базилевич, Е.В. Тарле и М.В. Нечкина. После защиты дипломной работы по истории общественно-политической мысли XIX в. (научный руководитель - профессор С.С. Дмитриев) Пушкарева была распределена в сектор истории СССР периода капитализма Института истории СССР. Сектор, руководимый вначале Н.М. Дружининым, а затем Л.М. Ивановым, был одним из сильнейших в институте. Он стал для юной сотрудницы отличной научной школой. В нем (менявшем свое название) Ирина Михайловна работает и сейчас, подготовив кандидатскую (1959) и докторскую (1975) диссертации. 

За 70 лет работы в Институте Ирина Михайловна опубликовала почти 400 работ - книг, статей, эссе, рецензий... Они внесли огромный вклад прежде всего в историю наемного труда и трудовых отношений, рабочего и, шире, протестного движения, революций и общественных отношений начала XX в. В последние 20 лет в свет вышли ее труды по истории русской дворянской усадьбы пореформенного периода.

Своеобразие творческого пути Пушкаревой - в ее огромной преданности жизни института, сосредоточенности на коллективных темах. В молодости она немало сил и времени отдала подготовке фундаментальных коллективных трудов - нескольких томов «Очерков по истории СССР», многотомного издания «Революция 1905-1907 гг. Материалы и документы». Ею были написаны актуальные и поныне главы, посвященные истории массовых социальных движений, в книгах по истории труда и рабочего класса («Революция 1905-1907 гг. в России» (1975), «Рабочий класс в Первой российской революции 1905-1907 гг.» (1981), «Первая революция в России. Взгляд через столетие» (2005). Именно она выявила в архивах считавшиеся утраченными письма и записки царю очевидцев расстрела рабочих 9 января 1905 г., а также доказала, что роль священника Георгия Гапона преувеличивалась, тогда как значимость всеобщей стачки рабочих в Петербурге недооценивалась в историографии.

Почти десять лет Ирина Михайловна входила в состав Редакционной комиссии по написанию многотомной «Истории СССР с древнейших времен до Великой Октябрьской социалистической революции»; была ученым секретарем одноименного сектора (а потом временно исполняла обязанности его заведующего), членом авторского коллектива шестого тома этого издания.

Создание коллективных трудов - особая и своеобразная черта научной деятельности академических институтов, требовавшая связи с множеством историков в союзных республиках, переговоров и согласований, технической работы (многократной перепечатки глав и томов, организации широких обсуждений каждой части издания). Не стоит забывать, что в это время историки вынуждены были писать с оглядкой на заданные идеологические ориентиры, умело избегая историографических штампов и стараясь внести действительно новое в изучение избранных тем.

Найденные в ходе работы над коллективными трудами интересные материалы заставили Пушкареву заняться изучением положения рабочих-железнодорожников и их роли в революционном движении. Еще при подготовке кандидатской диссертации она обнаружила уникальный источник о квартирном довольствии рабочих и служащих. Случайная находка заставила ее задуматься над проблемой дифференциации оплаты лиц наемного труда, что получило одобрение крупных специалистов в области экономической истории - А.Г. Рашина и В.К. Яцунского.

Книга Пушкаревой «Железнодорожники России в буржуазно-демократических революциях» (1975), защищенная ею в качестве докторской диссертации, получила положительные отклики в отечественных журналах и за рубежом. Издание ее оказалось делом непростым: в пору развернувшейся в то время дискуссии о гегемонии пролетариата на работы, в которых были представлены позиции разных политических сил, смотрели без одобрения. От автора требовали всячески подчеркивать роль рабочих-большевиков в протестах железнодорожников, в то время как по архивным документам складывалась иная картина: Всероссийский железнодорожный союз был создан эсерами, а из социал-демократов туда попали лишь меньшевики. Издание книги затягивалось, Ирине Михайловне угрожали уничтожением уже набранного в типографии текста... Но принципиальность и умение тактично настоять на своем сделали свое дело: исследование все же увидело свет, помимо прочего, впервые в историографии поставив вопрос о средних городских слоях и включении их в общественно-политическую жизнь.

Многие годы отдала Пушкарева и разработке истории Февральской революции. Впервые обратившись к этой теме 45 лет назад, Ирина Михайловна опубликовала в 1967 г. статью, ставшую первым в историографии обзором литературы и источников по этой теме. Позже этот материал вошел в книгу «Февральская буржуазно-демократическая революция 1917 г. в России» (1982), в которой были введены в научный оборот и новые источники - данные фабричной инспекции о стачечной борьбе, позволившие предпринять попытку пересмотра консервативно-догматического, ориентированного лишь на историю партии, подхода к освещению событий 1917 г.

Именно потому написанные на, казалось бы, идеологически востребованные и приветствуемые в тогдашней науке темы, книги и статьи Ирины Михайловны были действительным вкладом в отечественную науку: фактический материал, скрупулезно собиравшийся тогда их автором, бесценен. Он, по сути, позволил создать объемную и полнокровную историю дореволюционного рабочего класса, трудовых конфликтов и рабочего движения в стране. После ухода из жизни Л.М. Иванова именно Пушкарева взяла на себя труд завершить составление тома документов «Рабочее движение 1901-1904 гг.» (1975); затем подготовила (как редактор) выпуск в свет четырех книг «Хроники рабочего движения в России в годы реакции с 3 июня 1907 г. по 31 декабря 1910 г.» (1981-1982). Тем самым она продолжила научное направление, начало которому было положено работами А.М. Панкратовой - публикацию документов по истории рабочего движения.

О чаяниях рабочих Пушкарева писала в монографии «Рабочее движение в России в период реакции» (1989), заполнившей лакуну в изучении наемного труда России между двумя революциями. Готовя издание хроники рабочих протестов начала XX в., она настаивала на необходимости создания полноценной информационной базы по этой проблеме. Эта идея была ею воплощена в международном проекте по созданию банка данных о рабочем движении в индустриальных странах Европы и США. Войдя в редколлегию по подготовке издания (председатели - В.И. Бовыкин и Ю.И. Кирьянов), активно участвуя в выработке методических принципов отбора материала, Пушкарева включилась в координацию работы в центральных и местных архивах. Однако завершение проекта совпало с распадом СССР: новые общественные настроения существенно снизили интерес к рабочему движению, в том числе и к публикации источников, собранных историками и архивистами в 110 архивах бывшего СССР.

Верная высокой идее защиты интересов подчас безымянных героев ее научных трудов, Ирина Михайловна стала одной из тех, кто не отступился от «рабочей темы». Именно Пушкарева в 1980-1990-х гг. последовательно добивалась продолжения сбора материалов и подготовки их к печати. Вместе с небольшой группой таких же ученых-энтузиастов она, как ответственный составитель и редактор, организовала издание 16 книг хроники «Рабочее движение в России. 1895 - февраль 1917 гг.» (1992-2008) общим объемом более 300 печатных листов. Информационный и эвристический потенциал этого колоссального материала выявлен Пушкаревой в большом коллективном труде «Трудовые конфликты и рабочее движение в России на рубеже Х1Х-ХХ вв.» (2011). Эта книга - яркое свидетельство авторского и архивного опыта Ирины Михайловны, ее широкой эрудиции, ее вклада в мировую историографию протестных движений.

В последние 20 лет Пушкарева ярко проявила себя как источниковед и публикатор. К столетнему юбилею парламентаризма в России она участвовала в подготовке к изданию материалов стенографических отчетов Государственной думы 1906-1917 гг. Под ее редакцией в эти годы были опубликованы мемуары политических деятелей рубежа Х1Х-ХХ вв., в том числе эсера Б.В. Савинкова и московского губернатора В.Ф. Джунковского (совместно с З.И. Перегудовой), а также биографии Савинкова и Джунковского. Интерес исследовательницы к биографии первого премьера Временного правительства кн. Г.Е. Львова нашел выражение в поддержке деятельности «усадебного музея» князей Львовых в их родовом имении Поповка Тульской обл.

В эти же годы параллельно с изучением рабочего класса и социальных движений в творчестве Ирины Михайловны возникает новое важное направление: интерес к возрождению истории русской усадьбы. Отражением его стали главы коллективного труда «Дворянская и купеческая сельская усадьба в России ХVI–ХХ вв.», в которых Пушкарева показала, что экономическая перестройка усадебных «миров» в начале XX в. позволила им не исчезнуть, сохраниться как культурным центрам. В настоящее время Ирина Михайловна принимает активное участие в работе Общества изучения русской усадьбы, руководит аспирантами по темам, связанным с «усадьбоведением».

Роль Пушкаревой как педагога трудно переоценить, она уважаема и любима ее учениками. На протяжении многих лет она активно поддерживает научно-педагогические контакты с коллегами из различных вузов в Москве, Петербурге, Костроме, Белгороде, Иванове, Твери, Тамбове, Владимире, Ярославле... С 2004 г. она является куратором регулярной зональной (теперь международной) научной конференции «Власть – предприниматели – рабочие России», проводимой в Костромском государственном университете.

Пушкарева сотрудничала с большинством крупных газет и журналов в качестве автора, была научным консультантом киностудии им. М. Горького (по фильмам «Товарищ Арсений», «Сердце матери», «Верность матери», «Пароль не нужен», «Ленин в Париже» и др.). На длинном творческом пути Ирина Михайловна всегда демонстрировала коллегам пример оптимизма и веры в успех общего дела. Эти качества ценят и уважают все, кто знаком с ней и кто трудится с нею бок о бок сегодня в «Обществе изучения русской усадьбы», «Российской ассоциации исследователей женской истории», коллеги по Ученому совету в Белгородскогом государственном университете (Исторический факультет).